《百科全书》被视为18世纪法国启蒙运动的最高成就之一，也是启蒙思想家狄德罗的代表作。在编纂过程中，围绕着主编狄德罗形成了一个重要的思想派别—百科全书派，他们反对封建特权和天主教会，成为启蒙运动的中流砥柱。然而，这本点燃法国革命火种的巨著是有着官方背景的出版商出版的，这是怎么做到的呢?
1713年10月，狄德罗出生在法国朗格勒市一个中产之家，他的父亲十分重视教育，狄德罗从小就先后在当地和巴黎的教会学校读书。然而，随着年龄增长与广泛阅读，狄德罗逐渐对宗教那一套说教产生了怀疑。19岁那年，狄德罗获得了巴黎大学文学方面的学位，并在语言学科获得了突出成绩，能够熟练运用英语、法语、意大利语、德语等语言进行写作，逐渐声名鹊起。
当时，欧洲各国大都热衷于赞助学术事业，这使得欧洲的新知识层出不穷，人们对于这些新知识也非常渴求，所以，编写各种版本的《百科全书》成为一件有利可图的事情。1728年，英国人钱伯斯出版了一套两卷本的《百科全书》，销路非常好。于是1747年，一个叫米勒斯的英国书商找到法国出版商勒伯勒东，建议他把这套书翻译成法语，在法国出版。勒伯勒东立刻想到了狄德罗，并承诺只要狄德罗接了这单，就能得到一大笔费用。狄德罗一听，马上接单了。
可是，当狄德罗拿到这套《百科全书》时，哭笑不得：首先，这套书的书名居然有180个词，几乎把封面都占满了;其次，里面的体系十分混乱，给人的感觉是前言不搭后语，而且，当时的欧洲新知识层出不穷，这一本书却收录了大量过时的东西。最让他受不了的是，作者总是用荒诞不经的宗教理论去解释一些现象。
于是，狄德罗马上找到书商，提醒他们，这种书籍翻译过来，恐怕是不会有销路的。然后，他向勒伯勒东建议说：“咱们法国有那么多优秀人士，为什么不自己编辑一套《百科全书》呢?我敢肯定，如果我们自己编一套，一定可以大卖!”勒伯勒东听后有点儿犹豫，毕竟已经和英国方面签署了版权协议，如果放弃，难免会有损失，所以他没有马上答应狄德罗，而是让狄德罗先翻译着，费用照付。
然而几天以后，当米勒斯与勒伯勒东进行进一步接洽的时候，双方在版权费用、作者署名等方面出现了纠纷，甚至扭打了起来。这样一来，翻译计划也就告吹了。之后，勒伯勒东找到狄德罗，表示完全同意他的计划，只是担心无法请到足够多的专家来编纂此书。狄德罗则拍着胸脯说，这件事包在我身上!
很快，狄德罗就利用自己的人脉和声望，将当时法国文化界的精英“一网打尽”，其中包括伏尔泰、孟德斯鸠等上百位各行各业的专家学者，组成了一个法国甚至是当时整个欧洲的“豪华天团”。在编纂的过程中，大家相互交流、切磋，形成了一个“百科全书”。
1752年，由狄德罗主编的这套《百科全书》的第一、二卷出版了。果然如他所料，这套书一出版，立刻风行一时，成为一个现象级的事件，而书中蕴含的一些启蒙运动的思想，也随之走入了千家万户。就这样，经由这套书的编纂和发行，法国的启蒙运动达到了高潮。
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