中臣镰足是飞鸟时代的政治家，藤原氏的始祖。中臣镰足在大化改新前后作为中大兄皇子(天智天皇)的心腹活跃于日本政坛，为藤原氏繁荣构建了基础。《藤氏家传》记载中臣镰足"伟雅、风姿特秀"，字为仲郎。中臣镰足曾受学于大儒南渊请安。645年(皇极天皇5年)中臣镰足参与诛杀权臣苏我入鹿，推进改革。
据《藤氏家传》记载，中臣镰足的出生地是大和国高市郡藤原(奈良县橿原市)。中臣氏的祖先是天儿屋根命，世代出任大和朝廷祭祀的神官。 藤原之姓是取自出生地的地名。
据《大镜》的记载，其出生地为大原(现在的奈良县明日香村)或常陆国鹿岛(茨城县鹿岛市)。
公元614年(推古天皇22年)，中臣镰足出生。未生前即哭声在外，怀胎十二月才出生，中臣镰足的外祖母对其母大伴智仙娘说:"你儿子必非常人。非凡之子，必有神功。"
中臣镰足很早就喜读中华的史书，能背诵《六韬》。中臣镰足在隋唐之际留学中华的南渊请安所开的学塾中学习儒学，与苏我入鹿一起被视为南渊请安的得意门生。《日本书纪》中记载，公元644年(皇极天皇3年)中臣氏家族请求中臣镰足继承家业担任祭祀的神官，中臣镰足固辞，退避到摄津国三岛的别邸。
苏我入鹿成为大臣后权势朝野，威福自用，但独独敬重中臣镰足。
乙巳之变
中臣镰足有匡济朝廷之志，密谋推翻苏我氏体制，寻找值得拥立的皇子。最初中臣镰足接近轻皇子(孝德天皇)，与轻皇子关系亲善。轻皇子素来敬重中臣镰足，礼敬非常。轻皇子命宠妃阿倍氏净扫别殿，设新蓐，凡中臣镰足的需求无不应允。但中臣镰足最终认定中大兄皇子能成大事。一日中臣镰足陪中大兄皇子在法兴寺蹴鞠。中大兄皇子的鞋随鞠而脱，中臣镰足跪奉之，中大兄皇子也跪受之。从此中臣镰足与中大兄皇子相交莫逆，两人一起谋划针对苏我氏的对策。凡中臣镰足的提议，中大兄皇子无不遵从。趁苏我氏一族内部对立之际，中臣镰足劝中大兄皇子迎娶苏我石川麻吕之女，将苏我石川麻吕拉拢到反苏我氏宗家的阵营中。中臣镰足还向中大兄皇子推荐了佐伯连古麻吕、稚犬养网田等力能扛鼎的武勇之士作刺客。
公元645年6月12日，在举行外国使臣的进贡仪式之时，皇极天皇出席大极殿，古人大兄皇子随侍身旁，苏我入鹿也入朝。苏我入鹿的猜疑心强，日夜剑不离手，在俳优道化的劝说下，苏我入鹿解除了剑。中大兄皇子命令卫门府紧闭宫门。苏我石川麻吕宣读上表文。中大兄皇子持长枪隐藏在殿侧，中臣镰足取弓矢潜藏在一旁。海犬养胜麻吕把两把剑交给佐伯子麻吕和葛城稚犬养网田。原来负责斩杀苏我入鹿任务的佐伯子麻吕和葛城稚犬养网田因为恐惧，于是把饭用水咽下去，便立刻就吐了出来。中臣镰足训斥俩人。中大兄皇子看刺客佐伯子麻吕等人畏惧苏我入鹿之威，不敢动手，就亲自跳出去，众人于是将苏我入鹿斩杀。次日的6月13日，苏我虾夷在自家的城寨放火，自焚而死。
大化改新
乙巳之变后，皇极天皇想传位于中大兄皇子。中大兄皇子将其事告知中臣镰足。中臣镰足考虑到古人大兄皇子是中大兄皇子之兄，如果中大兄皇子越次继承大统，恐失恭逊之义。而轻皇子是中大兄皇子之舅。中臣镰足提醒中大兄皇子将皇位让于轻皇子，以积累民望。中大兄皇子听从中臣镰足的建议。于是轻皇子即位，是为孝德天皇。中臣镰足被孝德天皇任命为内臣，掌握了军事指挥权。
之后，在推行大化改新的过程中中臣镰足作为中大兄皇子的亲信，与保守派的左大臣阿部内麻吕、右大臣苏我石川麻吕对立。公元647年(大化3年)，新冠位制度实行后，中臣镰足受封大锦冠。公元649年(大化5年)在阿部内麻吕去世、苏我石川麻吕失势的情况下，中臣镰足扩张了势力，公元654年(白雉5年)左右，中臣镰足升为大紫冠。公元669年(天智天皇8年)，临终前天智天皇亲自探病，受封大织冠，被任命为内大臣，受赐"藤原氏"之姓。
文学成就
《万叶集》收录了中臣镰足2首和歌。《万叶集》所收录的两首中有一首送给正室镜王女的，另一首是中臣镰足受赐采女安见儿时抒发喜悦之情的和歌。
轶事典故
中臣镰足出生于日本高市郡，据说他母亲怀胎一年才将他生出，还在腹中就闻哭声在外。出生后他的外婆对他的母亲说:"你儿子必非常人。非凡之子，必有神功，将来准成大事。"
