各朝各代从民间挑选宫女是一种经常性的工作。
宫女的家族大多数是普通百姓，但必须是良家，就是非医(什么鬼)、非倡、非商贾和百工，历代都规定宫女取自良家子。例如汉代王昭君就是良家子。
东汉每年八月，派内廷官和精通相术者到洛阳乡中阅视良家女，选择年龄在十三到二十岁之间，姿色端庄者。
唐玄宗派遣使者到全国各地选拔美女，称号“花鸟使”。
明代经常在皇帝大婚前，派太监到各地，按照严格的标准筛选民间女子。
清代每三年选一次秀女，选择范围是在八旗以内。
古来民间对于皇室选宫女之事，一致的反应是：唯恐避之不及。每当选宫女之事落到哪一个地区时，该地区的百性就纷纷赶在钦差来之前，把女儿嫁出去。因为人们大多都能预料到，女儿被送入宫中没有可能像人一样的自由，必将幽居一生，最终是在那里。
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这些女子被选为宫女入宫后，就不能在与家人团聚，经常在影视剧中听到：一入宫门深似海，说的就是这些女子入宫之后再也不能与家人团聚，深锁宫中与外隔绝，宫女们就是在寂寞孤独中度日。
宫中还订有严酷刑罚来防止宫女的反抗，宫女们随时都有被打杀的可能。刚入宫的小宫女要由老宫女教她们各种礼仪和梳妆技巧，嬷嬷很是严厉，非打即骂。如果聪明伶俐的半年就可以服役了，而且还有月钱，但是她们的主要收入却是平时各个宫中的赏赐。有的人运气好些得到宫中主子们的恩宠而得到富贵。但大多数宫女从选入宫的那一天起就失去了人身自由，直到满二十五至三十岁才许出宫婚配。也有的宫女因帝后得用，仍留在宫中继续侍奉，但是待她们出宫之时以是老处女了。当然也有被皇帝看上，一下子飞上枝头变凤凰，但是极少数。
古代宫女的数量由西汉的十几人到汉武帝时的超过一千名，再到晋武帝时期宫女的数量突破一万甚至一度飙升至四万。那么就有人问了宫女平时出克侍奉自己主子之外，还做些什么呢?宫女是宫中侍奉主子的底层杂役，大多数时间都是在小心的侍奉主子，是不会有闲暇的时间的。其实除了一些很受宠的宫女要时刻陪在主子身边，其他宫女都是轮班的，因为宫女人数众多，因此很多宫女都是很清闲的，为了消磨这些时间，宫女们也想出了很多娱乐的法子。
1. 打牌：
不要以为只有如今的人喜欢打牌，古代没有如今这样多电子娱乐设施的时候，打牌也是非常流行的，她们打一种叫叶子戏的牌，一打一个通宵都不是问题。
2. 奏乐
宫女们通常也会有一些才艺，有些宫女就特别擅长奏乐，以汉朝戚夫人身边的宫女贾佩兰来说，她就喜欢吹管弦乐，一个宫女能够被后世记住她的名字，足见有一门特长是多么重要，在寂寞的夜里奏一曲音乐也是不错的选择。
3. 找情郎
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这最后一种风险就比较大了，并且很多人也许有疑问，宫中除了皇帝不都是太监吗?她们怎么找情郎呢?皇帝身边的侍卫啊!要知道这些宫女大多都十分年轻，人都有欲望，谁又受得了日复一日枯燥的生活呢?所以找情人也是理所当然的，在宋仁宗时期就有宫女与侍卫私通的案例，宋仁宗本想将他们处死，但是最后还是在他们苦苦求情之下留下了他们的性命。
其实还有另外一种情况，那就是宫女与宫女之间有了超越朋友的友谊，因为实在是找不到男伴所以也只能将就女伴了，这种风险相对较小，但就是无法解决实质问题。
所谓伴君如伴虎，古代宫女不好做啊，伺候好了皇帝，自己还要忍受寂寞，惨呀!
那么皇帝为什么没有选择年轻貌美的宫女伺候自己，而是选择太监呢?
要说其中原因，咱们从以下几个方面分析。
第一，在很多朝代，太监并非只服侍皇帝，而是一股不容小觑的政治力量。比如明朝的魏忠贤、刘瑾等，都是一人之下，万人之上。同时，明朝的司礼监太监，号称内相。这是皇帝在无法完全信任大臣的时候，用自己身边的太监，进行一种制衡。
第二，在皇帝身边做事，经常触及军政大事，历史上外戚篡权，重臣造反者屡见不鲜，唯独宦官这个群体从来没有触及皇帝的生存危机。身体的残缺使他们不能有子嗣，一辈子只能依靠皇帝而生存，自然皇帝对这类人更加放心。
第三，历代皇帝的老婆都很多，为了使自己的老婆保持贞洁，选择宫女为她们服务是最合适的选择，但是女人体力有限，很多工作必须依靠男性，因此太监就成了必不可少非常适合的人选。
第四，皇帝虽说后宫佳丽三千，但是真正能够交心的嫔妃很少，多数只是床笫之欢。古时皇帝多称自己是孤家寡人，常年生活在深宫之中，很少有推心置腹之人，而身边的太监很多都是从自己小的时候就跟随左右，彼此之间熟悉，相比其他人自然有独特的感情，也会更加信任。
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第五，皇帝身边有宫女也有太监，只是他们的职责不同，宫女主要是为皇帝日常起居生活服务，比如：更衣，洗漱等等。太监主要是为皇帝的工作需要，比如递交大臣的奏章，传呼他人等等。
太监可以说是古代封建社会制度下的一种惨无人道的存在，反应出古代皇权专制下的阴暗。大臣可以侍奉几代皇帝，然而太监一生却只能陪伴一位皇帝， 挖空心思想皇帝之所想。“一朝天子一朝臣”这句话用在他们身上是最适合不过了。因此，历史上皇帝最亲近的人却是太监这类人。
在明朝时期，一名韩姓宫女还凭借姣好的样貌和爽朗的个性吸引了明朝皇帝朱棣的注意，后来为两国关系的发展做出了极大的贡献。
同样，在李氏朝鲜时代的宫廷里，也有来自的宫女。其中有一个名叫“库尔”的宫女，她曾是明末崇祯皇帝的宫女。
清军入关之后，皇太极为了安置这个此时仍徘徊不定，还不是很情愿侍清的“前朝臣子”，特意将这个美貌的女子赐予了朝鲜皇室。
女子库尔和朝鲜宫女之间虽然语言不通，但很快就熟悉了起来。在朝鲜的宫廷里，库尔教她们汉语和刺绣。
不过，最终，库尔因为思乡过度，客死朝鲜，再也没见过亲人。
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十六世纪九十年代，日本人野蛮入侵占领朝鲜期间，一名朝鲜女子被绑架到日本，改名太田朱莉，为德川幕府服务。
太田朱莉很得将军的喜爱，但由于她坚持自己的天主教信仰，所以始终只是个底层宫女。随着日本的天主教信徒受到的迫害越来越严重，太田朱莉也没能幸免，最终被流放到了孤岛上。
不过，“一日为宫女，永远是宫女”的规矩偶尔也会被打破。在干旱时期，朝鲜王宫曾大批释放过宫女。
当时，有传言，以处子之身死去的女子，灵魂会上到天国，然后降下干旱的诅咒。于是，大量宫女被释放出宫，允许结婚。
这种意外的释放宫女行为在李氏朝鲜时代发生过两次，一次在十七世纪，另一次在十八世纪。
