同治十三年十二月初五夜(公元1875年1月12日)，年仅19岁的同治帝载淳在饱受病痛折磨良久后，终于撒手人寰，带着无尽遗憾病逝于养心殿。
皇帝英年早逝，群臣、宫女和太监们放声痛哭，偌大的紫禁城顿时笼罩在一片愁云惨雾中。时年41岁的慈禧含着泪白发人送黑发人，此情此景，好不凄凉。
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有关同治帝的死，不用说，慈禧是有责任的。同治从幼年登基到成年亲政，不管是个人生活还是朝政大事，一切皆掌控在强势霸道的母亲手里，乃至于他的婚姻生活以及夫妻感情，慈禧都要插手，为此，苦不堪言的载淳为释放压力，终于将目光转向了宫外的花花世界。
痛定思痛之后，很难说慈禧对自己的所作所为没有丝毫反省，可如今儿子的死已成了既定事实，作为帝国的掌舵人，她要考虑的事还有很多，比如眼前，当务之急就是立一个新的傀儡皇帝，确保她继续掌权，使垂帘听政的合法性得到延续。
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于是，慈禧立刻召集群臣，在东暖阁召开了一场紧急会议，在同治帝尸骨未寒之际说出了一番惊人的话。
据当时参加会议的翁同龢记载，同治归天后，慈禧对群臣说的第一句话是“此后垂帘如何?”
作为母亲，儿子刚刚亡故，她没有第一时间安排儿子的后事，也没有关心帝国的未来，反而首先提出今后要继续垂帘听政，可见慈禧对权力的渴望远超亲情和江山社稷!
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在场的朝臣们自然心中不爽，却也不敢明着谴责，只是有人当场委婉地表示“宗社为重，请择贤而立，然后肯乞垂帘。”
这话慈禧一听就不高兴。择贤而立，什么意思?推举一个有大才大德的皇帝出来主政，然后她这个皇太后就可以到深宫里养老了是吗?想让她放权，那是做梦!因此，她立马拉上慈安，说道：“文宗无次子，今遭此变，若承嗣年长者，实不愿，需幼者乃可教育。现在一语即定，永无更移。我二人同一心，汝等敬听。醇亲王奕譞之子载湉，著承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。”
后来的事大家都知道了，尽管朝臣们心中不服，可慈禧依然力排众议，让醇亲王和自己妹妹所生的儿子载湉继承大统，是为光绪帝。四岁的光绪裹着小小的龙袍一脸懵懂地坐上了龙椅，一个新的傀儡由此诞生，而大清帝国终因慈禧的私欲被推入了更加黑暗的深渊!
