在许多人的固有印象中，乱世是属于男人的天下，但总有一些传奇女子在历史舞台上绽放出了同样耀眼的光华，令后人仰慕不已，其中就包括故事的主角——“晚清第一名妓”赛金花。
赛金花，同治十一年(公元1872年)生于安徽黟(yī)县，原名傅彩云，自小被卖到苏州“花船”上做幼妓。光绪十三年(公元1887年)，年仅15岁的彩云被回乡守孝的状元洪钧看中，遂成为洪的小妾，她的传奇一生也由此开始。不久洪钧奉命出任驻俄罗斯、德意志、奥匈帝国、荷兰四国公使，因其原配夫人畏惧洋人异俗，遂使彩云披上诰命服饰陪同洪钧出使四国。
出使期间，傅彩云以公使夫人的身份在柏林居住数年，还曾前往日内瓦、圣彼得堡等地参观，很好地融入了当时的上流社会，并受到了德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚的接见。在此期间，她结识了日后的八国联军统帅瓦德西相识，并建立了密切关系。在德期间，傅彩云与洪钧生有一女，取名德官。
光绪十八年(公元1892年)，洪钧率傅彩云归国，第二年八月就因病逝世。作为下堂妾的傅彩云，先是在护送灵柩返回苏州的途中逃至上海为妓，后又转至天津、北京重操旧业，并改名赛金花。“公使夫人”、“状元夫人”的头衔为赛金花平添了许多魅力，当时的上海小报甚至每日连载她在北京的活动。
但她最为人所熟知的却是与八国联军统帅瓦德西的情史。瓦德西来到京城后，与赛金花旧情复燃，对其可谓言听计从。据她自述，八国联军在京城中无恶不作，目睹这一切的赛金花实在看不过去，便向瓦德西进言说：“义和团已经被打败，城中尽是些无辜的良民，(杀害他们)实在太冤枉了”。瓦德西遂下令不准再滥杀无辜，赛金花也就因此保全了城中数万百姓的性命。
此段传奇经历被许多人写在书中，比如以赛金花为主要人物贯穿全书的《孽海花》和夏衍所著的话剧《赛金花》等。20世纪30年代中期，赛金花病逝时，李苦禅等人还曾义卖作品以作赛金花的丧葬费，还准备将其埋葬在陶然亭。齐白石听说后，亲自为她题写墓碑，还打算自己死后也葬在陶然亭陪伴她。
此段经历虽盛传一时，但其真实性却遭到众人质疑。有人表示，赛金花不过是个脑子灵活，颇有点手腕却又钻营计较的妓女，她与瓦德西的情缘也不过是杜撰罢了。但在那个乱世，文人借“爱国女性”讽刺“卖国官吏”，赛金花本人借此段经历谋求金钱，真实与否或许也不再那么重要。
