虽然日本天皇在近代日本历史进程中，扮演着不可忽视的作用，尤其是在侵略邻国中罪恶昭彰，但是具体执行侵略的却仍大有人在。这就是近代最为臭名昭著的——明治九元老，即日本明治维新后把持政权的九个寡头政治家。期活动时间为1892年到1940年。是1892-1940年间日本天皇重要国务的最高咨询者。尽管在法律上并无明文规定，但是内阁总理大臣的人选均是先经过元老们参与讨论，由元老向天皇推荐，再由天皇向总理大臣“大命降下”授命组阁，形成所谓的藩阀政治。这样的藩阀政治一直是1880年代以来自由民权运动所批判的对象。
随着明治时代结束，人们期盼大正时代的到来能够实现基于宪法的民主政治。期间元老相继死亡，自1924年松方死后，仅存西园寺一人，1940年7月米内内阁辞职后，西园寺不再推荐后继首相人选，11月西园寺死去，此制度随之告终。
9 西园寺公望
西园寺公望(嘉永2年(1849年)10月23日～昭和15年(1940年)11月24日)，日本明治、大正、昭和三朝元老，政治家，太阁鹰司政通之孙，内大臣德大寺公纯次子，侍从长德大寺实则之弟。伊藤博文的得意门生。20世纪初期与山县有朋的弟子桂太郎交替出任首相，史称“桂园时代”。日本帝国最后的元老。大正时期的首相都是他一手推荐的。他是日本民主最后的守护者。
8 桂太郎
桂太郎(1848年1月4日-1913年10月10日)日本近代政治家，军事家，明治、大正两朝元老重臣。长州藩出身 ，陆军第一长老山县有朋的掌门弟子，在山县有朋隐退后成为其代言人，三次出任内阁首相(1901年-1906年;1908年-1911年;1912年-1913年)任内缔结英日同盟，进行日俄战争，并策划吞并朝鲜。他是日本有史以来任职时间最长的首相，他与山县有朋一样反对政党政治，主张藩阀统治，但是后来也出面组建自己的政党。这一时期因为桂太郎与西园寺公望轮流登台组阁而被称为“桂园时期”。
7 大山岩
大山岩(天保13年10月10日(1842年11月12日) -大正5年(1916年12月10日))，日本政治家，明治和大正时期的九位元老之一， 元帅陆军大将，日本帝国陆军的创建者之一。从一位大勋位功一级公爵。中日甲午战争的日军第二军长，占领威海卫。日俄战争期间的日本满洲军总司令，数次击破占优势的俄军，赢得了近代世界上第一次弱小民族对西方列强的胜利。大山岩早年积极参加明治维新运动，注意吸取国外的新思想，对建立近代资产阶级的日本军队起了重要作用，是促使近代日本称霸亚洲、跻身世界军事强国的关键人物之一。
6 西乡从道
西乡从道(1843年5月4日—1902年7月18日)日本明治时期的海军大将、第一位海军元帅。明治维新九元老之一。甲午战争时期的海军大臣，明治维新三杰之一西乡隆盛的弟弟，兄弟二人在倒幕运动中十分活跃。
5 井上馨
井上馨，天保6年11月28日(1836年1月16日) - 大正4年(1915年)9月1日)明治维新元勋、九元老之一。政治家、实业家。明治、大正两朝元老重臣，幕末以及明治时代时的活跃人物。
4 松方正义
松方正义(1835年3月23日 - 1924年7月2日)，明治时期政治家、财政改革家，日本内阁总理大臣(首相)。萨摩藩武士出身。明治九元老之一，有弓术“目黑流”和剑道“示现流”的证书，并精于马术。投靠大久保利通门下，从1881年起主导日本财政达22年之久，将公有企业卖给民间，创建中央银行，回收纸币，抑制通货膨胀，1898年更是借助甲午赔款将日本金融体系改造成金本位制。曾两次短暂主政，均因对国会之严厉苛刻而效率不佳，1922年封公爵，卒于东京。
3 山县有朋
山县有朋(1838年6月14日—1922年2月1日)日本军事家，政治家。幼名辰之助，后改小助、小辅。明治维新后由山县狂介改名山县有朋，号含雪。长州藩中间(地位比足轻还低的一个阶层)出身，早年参加“尊王攘夷”活动。历任陆军卿、参军、参谋本部长、内务大臣、农商大臣和内阁总理大臣(首相)。1909年伊藤博文死后，成为日本最有权势的元老，在日本军队和政府中势力庞大，是日本陆军之父，开启了长州藩军人控制陆军的时代。对内阁的交替和重大内政外交问题都有重要影响。官至从一位、大勋位、功一级、公爵。
2 黑田清隆
黑田清隆(1840年11月9日—1900年8月23日)日本第二任内阁总理大臣(首相)，元老。萨摩藩人。积极投身倒幕运动，参与建立萨长联合。戊辰战争时任监军、参谋。后任明治政府兵部大丞、开拓使次官、长官及参议等职。1876年代表日本政府签订了日朝修好条规(即《江华条约》)，迫使朝鲜打开国门。致力于开发北海道，聘请美国人开普伦(Capron，H)为顾问，推进开拓使十年计划。
1 伊藤博文
伊藤博文(1841年10月16日-1909年10月26日)，幼名利助，字俊辅，号春亩，日本长州(今山口县西北部)人。日本近代政治家、明治九元老之一。他还是日本第一个内阁总理大臣、枢密院议长、贵族院院长，首任韩国总监，明治宪法之父，立宪政友会的创始人。官至从一位、大勋位、公爵。
伊藤博文出身德川幕府末期长州藩士。1853年(嘉永六年)，伊藤博文寄宿于寺院，后入松下村塾，受教于改革派下级武士的领导人吉田松阴门下，深受吉田器重。1862年(文久二年)12月12日夜，伊藤与久坂玄瑞、高杉晋作等十几名志士，潜入品川御殿山新建的英国公使馆周围，沉醉于攘夷的狂热之中。明治维新之后，伊藤博文曾经四次组阁，任期长达七年，任内发动了中日甲午战争。1905年(明治三十八年)，日本在日俄战争中的日本海海战(对马海峡海战)获胜后，伊藤博文被任命为第一任韩国统监，并于1907年(明治四十年)迫使大韩帝国签订第三次日韩协约，将大韩帝国变为日本的保护国。使日本登上了东亚头号强国的地位。
伊藤博文的不朽功业是建立了一种有生命力的立宪制度，使日本人能够有秩序的进行政治和平演变，民众得到日益扩大的参政机会。纵观伊藤博文一生，其东亚政策的核心放在朝鲜上。1909年(明治四十二年)10月，伊藤博文在哈尔滨受朝鲜爱国义士安重根刺杀而身亡，享年68岁，死后日本政府为其举行国葬。
